Diagnose aus der Luft

Seit einigen Jahren erkranken in Südeuropa immer mehr Bäume an einer Krankheit, die ursprünglich aus Amerika stammt: Zweige der befallenen Bäume verwelken und die Blätter wirken wie verbrannt. Der Auslöser der Symptome ist das sogenannte Feuerbakterium, einer der gefährlichsten Krankheitserreger für Pflanzen weltweit – nicht zu verwechseln mit dem hiesigen Feuerbrand. Mehr als 350 Arten kann das Feuerbakterium infizieren, oft mit verheerenden Auswirkungen für die Ökosysteme. In Südeuropa sind Olivenbäume besonders betroffen – befallene Bäume können nur noch gefällt werden, um die Ausbreitung zu stoppen. Das Problem: Von der Ansteckung bis zum Auftreten erster Symptome vergehen meist mehrere Monate. In dieser Zeit kann sich das Bakterium ungehindert verbreiten.

Nun haben Geografen der Universität Swansea in Grossbritannien eine Methode entwickelt, die befallene Bäume schon entdecken kann, bevor Anzeichen der Krankheit von Auge sichtbar sind. Dazu fotografierten die Forscher zunächst 15 Olivenhaine im süditalienischen Apulien mit Spezialkameras aus einem Kleinflugzeug. Dann nahmen sie Proben von den Olivenbäumen, die sie im Labor auf den Krankheitserreger testeten. Die Laboruntersuchungen glichen die Forscher mit den Flugzeugmessungen ab und erstellten so ein Prognosemodell. Da kranke Bäume das Licht anders reflektieren als gesunde, konnten die Forscher dank den Aufnahmen aus dem Flugzeug zuverlässig voraussagen, welche Bäume vom Feuerbakterium befallen waren: In acht von zehn Fällen traf die Prognose zu.

Gemäss den Forschern ermöglicht ihre neue Methode die grossflächige Untersuchung von Plantagen aus Drohnen oder Flugzeugen. Dies sei wichtig, um kranke Bäume früh zu finden und so die Ausbreitung des Feuerbakteriums bremsen zu können.