Selbst­verletzung geht bei Jugend­lichen mit erhöhter Schmerz­grenze einher

Bei Jugendlichen in der Schweiz ist Suizid die häufigste Todesursache nach Unfall. Und während der Pandemie hat die Suizidgefährdung bei den Jungen noch zugenommen: So hat das Kinderspital Zürich im Jahr 2020 doppelt so viele Suizidversuche bei Kindern und Jugendlichen verzeichnet als im Vorjahr. Eine Gefährdung frühzeitig zu erkennen, wird deshalb immer wichtiger. Messbare Indikatoren fehlen bisher aber weitgehend. Ein Indiz sind jedoch Selbstverletzungen. Und diese gehen bei Jugendlichen mit einem höheren Schmerzlimit einher, wie eine neue Studie britischer Forschender nun ergeben hat. Die Studie wurde im Fachmagazin JAMA Network Open publiziert.

Nicht nur Schmerzgrenze liegt höher

Die Forschenden führten ein Experiment mit 64 Kindern und Jugendlichen zwischen 12 und 17 Jahren durch und massen dabei ihr Schmerzempfinden. Zu keinem Zeitpunkt mussten die Probanden Schmerzen aufhalten und konnten jederzeit aufhören, wie die Forschenden in einer Mitteilung betonen. Das Experiment wurde durch die Ethikkommissionen des Glasgow College of Medical, Veterinary, and Life Sciences und des King’s College London bewilligt.

Verglichen wurde das Schmerzempfinden von Jugendlichen, die sich im vergangenen Jahr mindestens einmal selber verletzt hatten, und von solchen, die dies nicht getan hatten. Absichtliche Selbstverletzungen treten bei Jugendlichen meist ab dem 12. Lebensjahr auf und kommen bei Mädchen sowie bei Kindern, die Missbrauch erlebt haben, häufiger vor.

Die Forschenden führten 13 Tests pro Person durch, die sowohl Schmerzgrenze als auch sonstige taktile Empfindungen massen. Die Versuchspersonen erspürten auf ihrem Vorderarm dabei Hitze, Kälte, Druck und Vibration. Manche Tests gingen bis an die Schmerzgrenze, andere nicht.

Die Resultate zeigen: Kinder und Jugendliche, welche sich im vergangenen Jahr mindestens fünf Mal Selbstverletzungen zugefügt hatten, verfügten eindeutig über eine höhere Schmerzgrenze. Die Forschenden kontrollierten, ob die Unterschiede mit Alter, Geschlecht oder Medikamentierung erklärt werden konnten – dem war aber nicht so. Auch nicht schmerzhafte Einwirkungen spürten diese Jugendlichen weniger stark.

Hohe Schmerzgrenze als Warnsignal

Diese Resultate stützen den Forschenden zu folge die Theorie, dass erst die Gewöhnung an Schmerz und somit die reduzierte Angst vor Schmerzen einen tatsächlichen Suizid ermögliche. Die Schmerzgrenze könnte bei selbstverletzenden Jugendlichen also als Indikator dienen, um eine akute Suizidgefahr zu erkennen, schlagen die Forschenden vor. «Wenn eine Person sich an Schmerzen gewöhnt hat und die Schmerzgrenze viel höher liegt, als bei einer Person, die sich nicht selbst verletzt, ist der Punkt gekommen, wo wir sagen, dass sie ein höheres Suizidrisiko hat», sagt der Jugendspsychiater Dennis Ougrin, Co-Hauptautor der Studie, in einer Medienmitteilung. Diese Theorie muss jedoch erst weiter bestätigt werden.