Eine neue Variante von Sars-Cov-2 dominiert nun die Pandemie

Viren entwickeln sich immer weiter. Sie «evolvieren». So auch Sars-CoV-2. Die Variante des Virus, die im Dezember 2019 zum ersten Mal einen Menschen infizierte, ist deshalb nicht jene, die heute Millionen von Menschen krank macht. Vier kleine Mutationen ermöglichen es einer neuen Virus-Variante, besser in Zellen einzudringen und sich schneller zu vermehren. Dies ist das Ergebnis einer neuen internationalen Studie, die im Fachjournal Cell veröffentlicht wurde.

Solche Mutationen entstehen, weil die menschlichen Wirtszellen bei der Produktion neuer Viren immer wieder «Kopierfehler» machen. Diese Fehler sammeln sich mit der Zeit an und führen dazu, dass neue Varianten eines Virus entstehen. Sofern die neue Variante für das Virus bessere Eigenschaften besitzt, also wenn es sich zum Beispiel besser vor dem Immunsystem verstecken kann, dann setzt sich diese Variante durch. Dieses Phänomen, bei dem sich vor allem Oberflächenproteine verändern nennen Forschende Antigendrift. Er ist auch Grund dafür, dass wir jedes Jahr erneut gegen Grippe geimpft werden müssen.

Variante in Gen-Informationen entdeckt

Von Sars-CoV-2 sammeln Forschende rund um den Globus täglich hunderte Genome, also Gen-Informationen. Auf der Plattform Gisaid stehen diese der internationalen Forschungsgemeinschaft zur Verfügung. Eine Gruppe von Forschenden aus New Mexico hat ein Computerprogramm entwickelt, dass diese Daten daraufhin untersucht, ob es Veränderungen im Virusgenom gibt. Dabei fanden sie heraus, dass am 20. Februar in Italien eine neue Version des Virus aufgetaucht ist. Die sogenannte G614-Variante von Sars-CoV-2.

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Da die Sequenzdaten mit Datum und Ort versehen sind, konnten die Forschenden herausfinden, dass sich die neue Version innerhalb von nur einem Monat sehr rasch ausgebreitet hat und inzwischen weltweit dominiert. Das heisst, fast alle Infektionen werden heute durch die neue G614-Variante des Virus verursacht.

La Jolla Institute for Immunology

Im Februar tauchte die neue G614-Variante des Virus auf, die sich sprunghaft verbreitete.

Diese Version unterscheidet sich von der ursprünglichen D614-Variante des Virus aus Wuhan durch vier Mutationen. Alle Mutationen verändern das Spike-Protein an der Oberfläche des Virus. Dieses Protein ist dafür verantwortlich, dass das Virus in menschliche Zellen eindringen und sich darin vermehren kann. Da sich diese Variante des Virus durchgesetzt hat, gehen die Forschenden davon aus, dass sie infektiöser ist als die alte Version.

Das konnten Experimente im Labor mit Zellkulturen nun auch bestätigen. Die neue Variante des Virus dringt einfacher in Zellen ein und vermehrt sich dort zudem schneller. Im Vergleich zu der alten Viren-Variante wuchsen die Viren mit dem neuen G614-Spikeprotein zwei- bis dreimal so schnell in ihren Wirtszellen. Die erhöhte Infektiosität heisst aber nicht, dass erkrankte Patienten mehr leiden oder häufiger sterben. Bei der Auswertung von 999 Patienten aus dem Lehrkrankenhaus in Sheffield fanden die Forschenden heraus, dass die neue Virus-Variante G614 nicht dazu führt, dass es den Menschen schlechter geht oder sie eher sterben. Die Patienten mit der neuen Version des Virus hatten aber eine grössere Menge Virus-RNA in den oberen Atemwegen und sind damit vermutlich ansteckender.

Ähnliche Antikörper für beide Varianten

Auch eine kleine Gruppe bereits Genesener aus San Diego wurde untersucht. Die Forschenden wollten wissen, ob die Antikörper der Genesenen auch gegen die neue Version des Virus helfen. Dabei kam heraus, dass die Antikörper die neue Version des Virus entweder genauso gut oder sogar besser neutralisieren können. Das heisst, unser Immunsystem kann vermutlich beide Virusvarianten mit den gleichen oder sehr ähnlichen Antikörpern bekämpfen.

Das ist ein grosser Hoffnungsschimmer. Denn die meisten der 90 Impfstoffprojekte und alle der etwa 50 Antikörpertherapien, die derzeit entwickelt werden, basieren auf dem Spikeprotein der alten D614-Variante des Virus und hätten durch die neue Variante des Virus auch obsolet werden können.

«Das Virus ‚will‘ nicht noch tödlicher sein. Es ‚will‘ übertragbarer sein»Erica Saphire, Immunologin

Auch wenn das Virus sich in Zukunft weiter verändern wird, ist die Wahrscheinlichkeit eher gering, dass es sehr viel tödlicher wird. Einerseits liegt das daran, dass bei Sars-CoV-2 die Mutationsrate, also das Tempo, in dem sich die genetische Information verändert, sehr klein ist. Die Mutationsrate des Influenzavirus oder von HIV sind um ein Vielfaches höher.

«Das Virus ‚will‘ nicht noch tödlicher sein. Es ‚will‘ übertragbarer sein», sagt die Immunologin Erica Saphire, eine der Autorinnen der Publikation. Ein sehr viel tödlicheres Virus würde sich selbst ziemlich schnell auslöschen, da der Wirt stirbt, bevor er andere anstecken kann. «Ein Virus ‚will‘, dass Sie ihm helfen, Kopien von sich selbst zu verbreiten. Es ‚will‘, dass Sie zur Arbeit, in die Schule und zu gesellschaftlichen Versammlungen gehen und es auf neue Wirte übertragen».